Un asteroide de la lista de rocas espaciales potencialmente peligrosas que podrían hacer peligrar a la Tierra fue captado en cámara cuando pasaba junto a nuestro planeta este mes, y se comprobó que era más grande que lo que los astrónomos pensaban originalmente.

El asteroide pasó velozmente cerca de la Tierra el 19 de Abril y estuvo a 1.500 millones de millas ( 2.4 millones de kilómetros ) del planeta. Eso es aproximadamente seis veces la distancia que hay entre la Tierra y la Luna.

Los astrónomos usaron el sistema de radar planetario del afamado radiotelescopio Arecibo en Arecibo, Puerto Rico para localizar el asteroide, llamado 2005 YU55, durante cuatro días a partir del 19 de Abril. La foto reveló al asteroide como una roca espacial medio-iluminada volando a través del sistema solar.

“Este objeto está en la lista de ‘asteroides potencialmente peligrosos’ mantenida por el Centro de Planetas Menores, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, ( Minor Planet Center, of the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics )” dijeron los astrónomos de Arecibo en un comunicado.

Los astrónomos descubrieron que el asteroide tiene aproximadamente 1.300 pies ( 400 metros ) de tamaño – aproximadamente un cuarto de milla ( 400 metros ) de largo y dos veces mas grande que como se pensaba originalmente. El sistema de radar planetario del telescopio de Arecibo resolvió rasgos en el asteroide a hasta unos 25 pies ( 7,5 metros ).

El Asteroide 2005 YU55 fue descubierto por el astrónomo Robert McMillan, del equipo de detección de Spacewatch, el 28 de Diciembre de 2005. Y esta no es la única oportunidad que los astrónomos tendrán de estudiar a 2005 YU55.

El 8 de Noviembre de 2011, el asteroide completa otro viaje alrededor del sol y pasará cerca de la Tierra de nuevo justo dentro de la órbita de la luna. Debe de pasar a una distancia de 191.120 millas ( 307.577 kilometros ), unas ocho décimas de la distancia que hay entre la Tierra y la luna. La distancia entre la Tierra a la Luna está en un promedio de 238.900 millas ( 384.472 kilometros ).

El asteroide no representará ningún riesgo de impacto con la Tierra cuando vuelva el próximo año, aunque los astrónomos seguirán observando su paso por el espacio.

NASA rutinariamente realiza seguimientos a asteroides y cometas que podrían pasar cerca de la Tierra con una red de telescopios en tierra y en el espacio. El programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra ( Near-Earth Object Observations ) es responsable de encontrar los asteroides potencialmente peligrosos y estudiar sus órbitas para determinar si suponen un riesgo de impactar con la Tierra.

Hasta ahora, el programa ha encontrado cerca de un 85 por ciento de los asteroides grandes que pasan cerca de la Tierra, pero no se le ha dado tan bien encontrar rocas que son más pequeñas. El programa detectó sólo el 15 por ciento de las rocas espaciales de 460-pies ( 140-metros ) de ancho y que potencialmente podrían causar una devastación generalizada en los lugares de impacto si nos golpeasen, según un informe reciente de la Academia Nacional de Ciencias ( National Science Academy ).

Sólo el 5 por ciento de los asteroides de 164-pies ( 50-metros ) de ancho han sido encontrados, según el informe. Se necesitan más fondos si la NASA espera llegar a una meta por mandato del Congreso de realizar el seguimiento de todas las rocas espaciales potencialmente peligrosos.

El presidente Barack Obama ha propuesto un aumento del presupuesto de la NASA en el programa de seguimiento de asteroides que aumentaría sus recursos de $3.7 millones de dólares en 2009 ( unos €2.8 millones de euros ) a $20.3 millones de dólares en 2011 ( unos €15.3 millones de euros ). El programa recibió un aumento de $2 millones de dólares ( €1.51 millones de euros ) en 2010 para apoyar al telescopio de Arecibo.

Obama también ha propuesto el envío de astronautas a visitar un asteroide para el año 2025 para estudiarlo y reunir datos que podrían ayudar a los astrónomos a encontrar la forma de desviar rocas espaciales antes de que amenacen toda la vida en la Tierra.

El Observatorio de Arecibo es parte del Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera, que es dirigido por la Universidad de Cornell bajo un acuerdo con la National Science Foundation. Los astrónomos de Cornell, Jet Propulsion Laboratory, California Institute of Technology y la Universidad de Maine participaron en la observación del asteroide 2005 YU55.

(Información obtenida de unbarrilmediolleno.com)

Y después de leer toda esta información les dejo esta animación de la trayectoria del asteroide: Da clic para ver animación.